16. La plaine des Cafres < Atlas des paysages de La Réunion

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16. La plaine des Cafres

Fiche
d'identité

Consacrée à l’élevage, la plaine des Cafres se présente comme un plateau d’altitude d’environ 50 km 2, unique à La Réunion. Elle dégage de larges horizons lorsque les nuages ne l’enveloppent pas. Elle est traversée par la RN3 sur une huitaine de kilomètres, desservant Bourg-Murat, seul village sur le plateau, stratégique pour les paysages de l’île puisqu’il constitue la porte d’accès au monde du volcan actif du Piton de la Fournaise.

De forme quadrangulaire, la plaine s’allonge sur une dizaine de kilomètres du nord au sud, pour cinq kilomètres environ d’est en ouest. Ses limites sont franches et nettes sur trois des quatre côtés : au nord, elle domine le rempart de Bellevue dont la descente en lacets par la RN3 mène à la Plaine des Palmistes. À l’ouest le Bras de la Plaine la coupe net, par un spectaculaire rempart de 1 000 m d’amplitude. À l’est, le plateau à l’inverse se redresse jusqu’à 2 000 m d’altitude, pour casser non moins brutalement sur la rivière des Remparts, dont les eaux courent 800 m en contrebas. Au sud, la transition avec les pentes du Tampon est toute autre, plus progressive : elle s’étend sur environ deux kilomètres entre Bourg Murat et le Vingt-troisième, avec une occupation des sols qui passe de l’élevage au maraîchage, et une pente qui s’infléchit en douceur.

Limites administratives

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EPCI concernées : CASUD
Communes concernées : Le Tampon

Ces cartographies étant des compilations de couches pouvant évoluer, vous pouvez vous rendre sur le site Carmen (CARtographie du Ministère de l’Environnement) afin d’accéder aux couches à jour, ainsi qu’à toutes les données SIG publiques.

Unités de paysages
locales

16a. La plaine des Cafres
16b. Les pentes de la plaine des Cafres
16c. Les franges de la plaine des Cafres

16a

16b

16c

Caractéristiques
paysagères

Un étonnant altiplano

Perchée à 1 600 m d’altitude, la plaine des Cafres se présente comme un étonnant plateau d’altitude, dont l’aspect bien aplani et ouvert apparaît totalement atypique dans le contexte généralisé des pentes puissantes qui structurent les paysages de La Réunion. Avec les pentes du Tampon et la plaine des Palmistes, elle fait une part de la couture qui relie l’ancien volcan du Piton des Neiges côté ouest, effondré en trois cirques, et le volcan actif du Piton de la Fournaise côté est. La RN 3 la traverse du nord au sud sur une petite dizaine de kilomètres, entre le rempart de Bellevue et les pentes du Tampon qui s’infléchissent rapidement après Bourg‑Murat, vers le Vingt‑Troisième.

Un paysage généreusement ouvert grâce à l’élevage… lorsqu’il n’est pas noyé dans les nuages

L’élevage de bovins domine (lait et viande), auquel s’ajoute plus ponctuellement ovins et caprins. Le paysage est donc largement ouvert par les prairies pâturées et les prairies de fauche, offrant de généreuses étendues, faciles à parcourir, uniques à La Réunion. Lorsqu’elle est balayée par les nuages, ce qui est fréquent, la plaine prend des allures mystérieuses et fantomatiques. Lorsque le temps est dégagé, le Piton des Neiges s’offre en majesté à l’horizon nord-ouest, les remparts du Dimitile (au-delà du Bras de la Plaine) à l’ouest, et les pentes pâturées et boisées du Volcan (Nez de Boeuf) à l’est. Quant à la plaine, elle offre sa riche palette de verts sous le soleil : du vert vif des prairies au vert sombre des cryptomérias en passant par les bronzes et les gris élégants de la végétation spontanée.

Un étonnant paysage se découvre par endroits lorsque les vaches pâturent sous les fanjans.

Moins attractives sont les fermes d’élevage, aux vastes bâtiments souvent dénués de qualité architecturale, sans attention aux choix de couleurs des matériaux (trop clairs) ni aux abords, envahis de matériel et de stockage épars et hétéroclites (voir enjeux et préconisations ci-infra).

Un paysage piqué de nombreux cônes volcaniques

Différents aspects de pitons volcaniques qui parsèment la plaine des Cafres.

Une vingtaine de pitons isolés, de forme conique, surgissent du plateau tiré à l’horizontale. Boisés, leur toison sombre tranche avec les étendues plus claires des prairies. Ils contribuent largement à valoriser le paysage en accrochant les regards et en diversifiant les ambiances. Certains sont plantés de cryptomérias, d’autres voient leur sommet accessible sans réelle mise en valeur sous forme de points de vue.

Des points de vue spectaculaires depuis les marges de la plaine

Avec ses limites franches sur trois de ses quatre côtés, la plaine des Cafres offre des points de vue spectaculaires.

Au nord le col de Bellevue marque le début des rampes de la RN3 qui descendent en lacets : de larges panoramas dominants s’ouvrent ainsi sur la plaine des Palmistes. Ce point de vue est envahi par des essences exotiques dont des hortensias anciennement plantés qui se propagent dans les forêts primaires en rempart.

À l’ouest, le profond Bras de la Plaine interrompt brutalement la plaine horizontale par un rempart vertical de 1 000 m d’amplitude. Bois Court offre un point de vue plongeant sur Grand Bassin en contrebas, impressionnant, même si le site apparaît bien mal aménagé (voir enjeux et préconisations ci-infra). Le chemin Doret en offre d’autres, plus naturels.

À l’est, la plaine des Cafres s’infléchit en pente montante vers le massif du Piton de la Fournaise, et la route du volcan y sinue jusqu’à atteindre le rebord de la rivière des Remparts, non moins impressionnant que celui du Bras de la Plaine. À 2 000 m d’altitude, le Nez de Bœuf constitue un point de vue bien connu des visiteurs du volcan, plongeant sur l’entaille gigantesque de la rivière des Remparts, dans sa partie la plus amont.

Au sud, la limite est plus progressive, mais le piton Hyacinthe, aujourd’hui enfriché, offre un beau point de vue potentiel sur le paysage naissant des grandes pentes du Tampon.

Des pentes pâturées remarquables sur les flancs du massif du piton de la Fournaise

Dressées de 1 600 m à 2 000 m d’altitude sur le côté est, les pentes bosselées de la plaine des Cafres, densément sillonnées par l’eau ruisselante, alternent forêts et pâturages piqués de sophoras et petits tamarins des hauts. Les formes séduisantes de ces pentes ondulées sont révélées par la couverture rase et régulière des prairies. Elles sont parcourues par la route forestière du Volcan, qui y amorce ses nombreux lacets, et par des chemins agricoles comme la piste rejoignant Notre Dame de la Paix à la Grande Ferme. De là s’ouvrent de belles vues dominantes sur la plaine piquée de ses pitons sombres, qui peuvent, par temps clair, courir très loin au-delà sur les différents sommets de l’île et la mer. Le GR2 grimpe aussi ces pentes sylvopastorales entre Bourg-Murat et le Nez de Bœuf.

Un élevage intensif, qui fragilise les ressources et milieux naturels

Les pâturages encadrés dans les hauts par les forêts naturelles et dans les bas fragmentés par l’urbanisation, jouent le rôle de zone tampon « naturelle » entre zone urbaine imperméabilisée et forêt primaire.

Des reliques naturelles de forêts de bois de couleur des hauts ou de fourrés à branles sont encore présentes ponctuellement au sein ou à proximité des pâturages au niveau de pitons (Piton Biberon), de bosquets et de ravines, talwegs, rappelant la couverture forestière originelle.

Ces reliques permettent le maintien d’une faune et notamment d’oiseaux forestiers diversifiés et typique des forêts des hauts de l’Ile. Ces lambeaux, préservés depuis plus de 20 ans d’activité pastorale servent parfois à abriter les bêtes ou de « brise vent ».

La Papangue profite de ces milieux ouverts pour y chasser.

Une utilisation historique d’espèces exotiques envahissantes pour l’activité pastorale et sylvicole menace aujourd’hui les milieux naturels et dégrade le paysage : le cassi blanc est encore utilisé comme bois de chauffe, le troène et l’Ajonc d’Europe pour borner les parcelles…

Les lisières externes des hautes plaines pâturées limitent la propagation des espèces exotiques envahissantes dans les forêts primaires, lorsque celles-ci ne sont pas détériorées par la divagation du bétail.

Des pâturages se développent au cœur d’une ressource en eau d’intérêt et pourtant menacée par les amendements et l’érosion des sols, notamment le long des ravines et talwegs souvent défrichés.

Une urbanisation mal maîtrisée aux marges sud de la plaine, notamment à Bourg-Murat, d’importance touristique stratégique

Aux marges sud de la plaine, autour du Vingt-Troisième, de Bois Court, de Bourg-Murat, de la Grande Ferme, l’urbanisation se diffuse dans les pâtures, les cultures et les friches, sans ordre apparent. Les centres-bourgs n’offrent pas de qualité architecturale, urbaine et paysagère, plutôt marqués par les logiques routières dominantes, un bâti hétéroclite et des réseaux aériens envahissants. Les paysages s’en trouvent fragilisés, alors même qu’ils sont non seulement habités mais aussi très intensément parcourus par les visiteurs, notamment les 400 000 qui se dirigent chaque année vers le Piton de la Fournaise.

Arrivée peu qualitative sur la Cité du Volcan, au cœur de Bourg-Murat, en 2010 et en 2022 : pas d’amélioration notable du paysage (photos et reconduction Folléa-Gautier).

Le problème du manque de qualité, malgré le caractère névralgique de Bourg-Murat en particulier (siège de la Cité du Volcan et point de passage obligé pour la Fournaise), est identifié depuis des décennies mais n’a curieusement jamais fait l’objet d’action marquante par les pouvoirs publics.

Un espace multifonctionnel, fragile, de plus en plus fréquenté

Traversée par la RN3 en son milieu et dans sa longueur, la plaine des Cafres constitue un carrefour naturel pour accéder aux hauts de l’île. Avec Bourg-Murat, elle offre en particulier le seul accès au massif du volcan actif par voiture. Elle donne aussi accès à des points de vue célèbres et très fréquentés comme ceux de Bois Court et du Nez de Bœuf, ainsi qu’au Piton des Neiges à pied par le GRR2. Sa planéité la rend sensible à des développements d’équipements touristiques ou de loisirs faciles à développer : promenades à pied, à cheval, quad, « la soucoupe volante », projet de Parc du Volcan et de grandes tyroliennes, porté par la commune (en cours en 2022)… Et elle n’est pas inscrite dans le périmètre du Parc National.

Enjeux et préconisations

Enjeux et préconisations
de préservation et de mise en valeur

Les pitons de la plaine des Cafres enfrichés ou plantés de cryptomérias

Scénario agricole et forestier : ouverture partielle et replantation d’essences indigènes.

Scénario agricole et touristique : ouverture et mise en prairies, reconquête de plantes indigènes en bocages et arbres isolés, aménagement de chemin vers le sommet pour les randonneurs, et d’un point de vue dominant.

Scénario écologique forestier : replantation d’essences indigènes, recomposition de couvert forestier plus « naturel ».

Voir l’ensemble des projections dans la partie : Synthèse des orientations / L’île‑jardin en images.

Les mares et zones humides

Les espaces agricoles sous forte pression de l’urbanisation

L’espace de la plaine, fragile car petite, hors périmètre du Parc National, et soumise à la pression « montante » de l’urbanisation, à celle de l’élevage et à celle du tourisme et des loisirs :

Les paysages agricoles diversifiés (cultures maraichères, pâturages, vergers...)

Gestion environnementale de l’élevage à traduire dans des cahiers des charges environnementaux pour chaque parcelle agricole et prévoyant la réalisation de bilan et de suivis.
Étude de cahier des charges pour l’insertion des espaces et bâtiments agricoles (DEAL – 2022).
Gestion écologique s’appuyant sur la connaissance et la préservation de la biodiversité naturelle et semi-naturelle présente sur les parcelles pastorales (étude à mener à l’échelle communale, exemple sur Pitons Biberon et Rouge dans le cadre des baux ruraux.) : limites des habitats naturels et semi-naturels (lisières ou écotones notamment), lutte sélective contre les EEE présents au sein des habitats naturels ou semi-naturels (restauration passive), restauration des corridors écologiques aujourd’hui fragmentés.
Conforter les stations et habitats relais ou reliques isolés…
Limitation de l’érosion des sols : maintien de la végétation des berges, limitation de la divagation du bétail au sein des ravines, non défrichement des flancs de ravines et respect de la servitude forestière de 10 m, gestion des écoulements d’eau sur les parcelles (= rigoles, haies…).
Gestion raisonnée des intrants et de l’épandage : non épandage et utilisation des intrants à proximité des ravines, stockage du fumier sur des plateformes bétonnées et couvertes, stockage du lisier dans une fosse étanche, respect et maintien à jour du plan d’épandage.
Gestion des déchets issus de l’activité pastorale : stockage correct des emballages vides bien rincés, dans l’attente d’une collecte spécifique.

Les structures végétales remarquables dans l’espace agricole

Bouquets et haies de végétation (fanjans, sophoras, philippias…), mais aussi les chaos et lits rocheux, formant bocage continu ou discontinu.

Blocs rocheux dans la plaine des Cafres, en 2010 et en 2022 (photos et reconduction Folléa-Gautier).

Structures paysagères bocagères existantes (chemins, haies, bosquets, arbres isolés…), participant à la protection des sols, à la protection du bétail contre les aléas climatiques, et à la préservation de la biodiversité (habitats d’espèces et corridors écologiques) :

Les routes paysages (ouvertures visuelles sur le grand paysage)

Protection contre l'urbanisation linéaire des abords de la RN3 et la route du Volcan, préservation et mise en valeur des coupures d'urbanisation encore existantes (Bourg-Murat/Plaine des Cafres/Vingt-troisième).
Gestion des plantes invasives (ajoncs).
Conception paysagère des aménagements routiers à venir (transformation RN 3).
Résorption des points noirs.

Enjeux et préconisations
de réhabilitation et de création

Le point de vue de Bois court

Les points de vue des pitons

Les voies d'accès et accueils des sites de nature

L’architecture et les abords des fermes d’exploitation agricole

L’urbanisation diffuse

Le secteur de la Grande Ferme et son urbanisation diffuse, aspect en 2010 et en 2022 (photos et reconduction Folléa‑Gautier).

Les écarts habités

Les réseaux aériens

La Petite Ferme en 2010 et en 2022, la comparaison montre une aggravation de l’envahissement des réseaux aériens (photos et reconduction Folléa-Gautier).