La départementalisation engagée en 1946 marque un tournant spectaculaire dans le développement de La Réunion. L’amélioration des conditions de vie (alimentation, hygiène) portent remarquablement leurs fruits, faisant chuter la mortalité et allonger la durée de vie. Le taux de natalité restant fort, la population explose, passant de 200 000 habitants avant-guerre à 740 000 habitants en 2002, à 800 000 en 2007 – malgré l’émigration vers la métropole de 200 000 Réunionnais – et à 860 000 en 2019. Selon l’INSEE, « la population progresse de 0,5 % par an depuis 2013, rythme voisin du niveau national (+ 0,4 %). La population est jeune : les personnes de moins de 20 ans sont près de trois fois plus nombreuses que celles de 65 ans ou plus. Les tendances actuelles prévoient, 1,071 million de personnes habitant en 2050 à La Réunion. La population de La Réunion dépasserait le million d’habitants dès 2037 ».

La très forte augmentation de la population a été un facteur déclenchant de puissantes transformations des paysages par le fait anthropique, qui s’ajoute au dynamisme naturel des paysages de l’île (activité volcanique et force de l’érosion). Elle s’est produite au moment même où la voiture individuelle a fait irruption dans la vie quotidienne. L’addition des deux a conduit à une urbanisation particulièrement puissante et diffuse, qui marque désormais l’ensemble des pentes basses et mi-pentes du tour de l’île, exceptées celles du Piton de la Fournaise au sud-est.

Mais le phénomène d’urbanisation n’est pas le seul fait marquant des paysages.