15. Le massif du Piton de la Fournaise < Atlas des paysages de La Réunion

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15. Le massif du Piton de la Fournaise

Fiche
d'identité

Culminant à 2 600 m d’altitude à l’est de l’île, le Piton de la Fournaise est créateur de paysages impressionnants liés au volcanisme actif ou récent. Il constitue l’attraction majeure de l’île, recevant des centaines de milliers de visites par an. Malgré cette foule, le volcan entretient son mystère :

le plus souvent drapé dans les nuages et recevant 8 m de pluie par an.
desservi par une seule route depuis la plaine de Cafres (la "Route du Volcan"), à laquelle s'ajoute la "Route des Laves", portion de la RN2 traversant le Grand Brûlé sur une petite dizaine de kilomètres près de la côte.
bien préservé de toute implantation humaine construite, offrant des étendues naturelles qui semblent immenses, particulièrement précieuses dans une île densément habitée.
vivant au rythme de ses caprices, avec des éruptions fréquentes et spectaculaires qui en font un des volcans les plus actifs de la planète.

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EPCI concernées : CIREST, CASUD
Communes concernées : Sainte-Rose, Saint-Philippe, Saint-Joseph

Ces cartographies étant des compilations de couches pouvant évoluer, vous pouvez vous rendre sur le site Carmen (CARtographie du Ministère de l’Environnement) afin d’accéder aux couches à jour, ainsi qu’à toutes les données SIG publiques.

Unités de paysages
locales

15a. Les branles de la plaine des Remparts
15b. La plaine des Sables
15c. Les branles du tour de l’Enclos (Pas de Bellecombe, Foc‑Foc)
15d. Le Fond de la Rivière de l’est
15e. L’Enclos Fouqué et le cratère Dolomieu
15f. Les pentes du Grand Brûlé

15a

15b

15c

15d

15e

15f

Caractéristiques
paysagères

Un paysage des origines fascinant

Culminant à 2 600 m d’altitude, le Piton de la Fournaise accroche l’humidité de l’Océan Indien porté par les alizés. Il reste donc le plus souvent caché dans les nuages qui courent au sol, balayé par les vents et la pluie, énorme et pourtant discret. Depuis la RN2 qui passe à son pied à travers le Grand Brûlé, très rares sont les jours, les heures ou même les minutes où le volcan daigne s’afficher dans toute la splendeur de ses grandes pentes de lave courant vers l’océan. Mais en l’abordant par ses hauteurs, il arrive relativement fréquemment que sa tête émerge de l’écharpe de nuages qui l’enserre en contrebas, et s’offre au soleil comme au regard des visiteurs, en particulier le matin tôt et parfois en fin de journée. À vrai dire, cette météo difficile et capricieuse s’accorde parfaitement à la nature mystérieuse de ce paysage des origines : en haut la lave couvre de noir les étendues austères et nues, et la vie naît sous la forme d’une végétation rase aux étranges couleurs grises et bronze. En bas ces mêmes laves affrontent le ressac puissant de l’océan, et la végétation varie du lichen à l’arbre selon l’âge des coulées. Malgré son relatif isolement dans l’île et ses conditions climatiques incertaines, ces paysages exceptionnels attirent irrépressiblement les visiteurs, qui seraient 400 000 chaque année à atteindre le Pas de Bellecombe. C’est de ce rebord de caldera que s’offre à voir l’imposant cône du cratère Dolomieu, trônant isolé dans son sombre Enclos.

Une diversité de paysages très singuliers

Le massif de la Fournaise ne se réduit pas à son clou de spectacle que constitue le cratère Dolomieu. Il offre en réalité une diversité de paysages étranges.

Les successions de calderas génèrent des paysages aux forts accidents topographiques, avec des cassures et des remparts : la vaste caldera d’effondrement que forme l’Enclos, profonde de 100 à 300 m, se prolonge en forme de U autour du Grand Brûlé, marquée par de longs remparts — de Bois Blanc au nord, du Tremblet au sud) qui descendent jusqu’à la mer. La caldera plus ancienne à l’ouest est bordée par le Rempart des Sables, d’où se découvre l’autre joyau du massif qu’est la Plaine des Sables.

Des remparts plus vastes encore cassent brutalement autour du massif et contribuent à l’isoler, mais aussi à offrir des balcons vertigineux sur de profonds paysages d’entrailles, aussi spectaculaires que ceux des cirques : c’est notamment vrai à l’ouest et au sud avec la rivière des Remparts et la rivière Langevin. Mais c’est aussi vrai au nord avec la rivière de l’Est.

Les âges différents des éruptions génèrent des paysages minéraux et végétaux contrastés : lappili rouge pour la plaine des Sables, lave noire plus ou moins cordée pour les coulées basaltiques les plus récentes, lave blanchie par les lichens après seulement quelques années, étendues bronze et grises des landes d’altitude (branles) couverte de végétation altimontaine.

Enfin des pitons et cratères ponctuent les étendues et accrochent l’œil par leurs élévations aux formes souples et élégantes.

Une scénographie de découverte remarquable par la route du volcan ou le GRR2

Depuis Bourg-Murat dans la plaine des Cafres et jusqu’au Pas de Bellecombe, la route forestière du Volcan met en scène la succession des paysages du massif, dans une dramaturgie grandissante. À proximité, le GRR2 offre un parcours similaire.

La route s’élève progressivement en lacets à travers les belles pentes pâturées et boisées qui dominent la plaine des Cafres, ouvrant des vues immenses par temps clair vers les autres sommets de l’île (Piton des Neiges, Roche Écrite…). Voir l’unité de paysage n°16 : La plaine des Cafres.

Elle atteint alors 2 000 m d’altitude et gagne les paysages du volcan dans toute leur diversité, dont les caractéristiques sont détaillées ci-après jusqu’à l’Enclos Fouqué.

La rivière des Remparts et la rivière Langevin, entailles vertigineuses

À 2 000 m d’altitude, la route du volcan court autour du rebord de la rivière des Remparts, mettant en scène l’entaille vertigineuse de la rivière, en particulier au point de vue du Nez de Bœuf, avec 800 m d’à-pic. Plus au sud et accessible à pied, le point de vue du Morne Langevin offre quant à lui un point de vue non moins spectaculaire, avec plus de 1 000 m d’à-pic au-dessus de la rivière Langevin et de ses bras affluents. Un sentier de randonnée se glisse dans l’entaille pour dérouler 1 600 m de dénivelé jusqu’à la route à Grand-Galet.

Les branles d’altitude de la plaine des Remparts : une palette de couleurs rare et subtile

À 2 100-2 300 m d’altitude, la route du volcan traverse les landes couvertes de végétation altimontaine aux belles et étranges tonalités grises et bronze, et piquées de pitons.

Cette végétation singulière de haute altitude (au-delà de 2 000 m d’altitude) présente un fort taux d’endémisme qui ajoute à sa valeur. Elle forme une lande à végétation basse où dominent branles verts et blancs (proche de la bruyère), avec un cortège d’espèces indigènes et/ou endémiques telles que Fleur jaune, Tamarin des hauts, Petit tamarin des hauts, Ambaville et orchidées (dont la Satyre…) … Cette végétation devient prostrée au fur et à mesure de l’altitude avec des stratégies d’adaptation au froid et à la sécheresse de plus en plus poussées (réduction des feuilles, présence de poils pour capter l’eau, desséchement en saison sèche, des feuilles appliquées sur la tige…).

D’apparence homogène, ces formations végétales présentent une organisation (altitudinale, dynamique et géomomorphologique) bien marquée.

Les petits passereaux forestiers dont le Tec-tec, l’Oiseau blanc et vert, égayent de leur présence discrète ces étendues sauvages.

La plaine des Sables : fragment surprenant de Mars sur Terre

La route du volcan aborde le rempart des Sables, marquant la caldera d’effondrement de la Plaine des Sables. La vue s’ouvre alors d’un coup sur l’un des paysages les plus étonnants de La Réunion, la plaine des Sables, par une forte scénographie de découverte, choc brutal et surprenant au détour du premier lacet. Étendue 100 m en contrebas, plate, nue et rougeâtre, dominée par les pitons qui l’ont constituée de lappiili scoriacés au fil des éruptions (Piton Haüy, Demi-Piton, Piton Chisny), elle fait irrépressiblement penser à la planète Mars. La route la traverse dans sa largeur par une piste sobre qui trace au plus court pour altérer le moins possible l’impression d’aborder un paysage vierge extra-terrestre. Un morceau de planète qui paraît vaste alors que la plaine reste objectivement petite : 3 km de long, moins de 2 de large.

Pour les marcheurs, gagner les extrémités nord et sud permet, par temps clair, de profiter des cassures brutales et surprenantes de la plaine sur le fond de la Rivière de l’Est et sur l’amorce de la Rivière des Remparts.

Sur ces sols scoriacés instables et jeunes, dans un climat altimontain rude, la végétation de la plaine des Sables paraît absente. Elle se limite à des touffes très éparses de quelques arbrisseaux et d’une espèce endémique le Cynoglosse de Bourbon (Cynoglossum borbonicum).

L’Enclos Fouqué et le Cratère Dolomieu : un paysage austère impressionnant

Par la route du Volcan, une nouvelle et courte séquence de landes altimontaine s’ouvre. Il s’agit des branles qui bordent l’enclos Fouqué autour du pas de Bellecombe et de Foc-Foc, de même composition floristique que la plaine des Remparts. Le parking marque l’extrémité de la route du Volcan, et permet de gagner à pied le rebord de l’Enclos, caldera la plus récente. Là s’offre à nouveau, après ceux du Nez de Bœuf et du Pas des Sables, un nouveau point de vue majeur de l’île, cette fois sur le volcan lui-même. Isolé dans les étendues sombres de l’Enclos, le cratère Dolomieu dresse sa silhouette triangulaire régulière, nappée de coulées grises et noires.

L’austérité des lieux est renforcée par la rareté de la végétation et de toute forme de vie, mais aussi souvent par le vent, la brume et la pluie (il y pleut 8 m d’eau par an), et enfin par le silence que seuls troublent parfois les hélicoptères touristiques.

Après avoir descendu le rempart, la marche à travers ce désert permet de découvrir des laves cordées, en cuirasses ou en grattons magnifiques, ainsi que la végétation nanifiée en bonzaïs par les rudes conditions de vie, donnant lieu à d’étonnants et délicats micro-paysages.

Au sommet, le cratère austère, noir et minéral, dessine un trou profond d’1 km de diamètre. Il change de physionomie au fil des éruptions, laissant presque en permanence échapper des fumerolles.

Les remparts de l’enclos sont recouverts par une végétation indigène souvent de type éricoïde et forment des corridors écologiques continus importants pour la faune et la flore. Ces remparts constituent la limite des oiseaux forestiers qui ne s’aventurent pas plus loin dans l’Enclos, la végétation se faisant rare.

Les coulées les plus anciennes de l’Enclos sont lentement et difficilement recolonisées par des espèces végétales à la faveur des fissures des coulées lisses (lave « pahoehoe »). Le recouvrement de ces espèces « prostrées » à cette altitude reste très faible, considérées comme pionnières et soumises aux aléas volcaniques. L’absence de végétation ne signifie pas pour autant absence de vie. Jusqu’au sommet de la Fournaise, une petite araignée noire de 1 à 2 centimètres de longueur et aux pattes velues vit dans les anfractuosités que lui procure la roche.

Les pentes du Grand Brûlé, ample exutoire du volcan vers l’océan

Exutoire des laves du volcan vers l’océan, le Grand Brûlé est cadré par les remparts de Bois-Blanc et du Tremblet, s’allongeant sur 7 à 8 km pour autant de large. Ce paysage sauvage reste méconnu, le plus souvent nimbé de nuages, très difficile et dangereux à parcourir à pied, avec des laves à vif, des failles, des cratères et pitons, et une météo très capricieuse.

La colonisation végétale gagne la moitié inférieure du Grand Brûlé, où alternent forêts, coulées de lave nouvelles encore noires, coulées de laves récentes à l’inverse blanchies par le lichen, et tout un gradient végétal informant de l’âge de la coulée. Les nombreuses coulées de laves dans les pentes du Brûlé ont par endroits épargné et isolé des lambeaux de végétation de plus ou moins grande superficie formant ainsi des « Kipuka » à l’instar du Piton de Crac.

L’ensemble dessine des moirures magnifiques visibles dans les déchirures des nuages presque permanents. Ces paysages épéhémères changent en fonction des éruptions, dont les coulées détruisent parfois la RN2 passant en bas de pente, et modifient le trait de côte en gagnant sur l’océan.

Aujourd’hui hélas la succession végétale naturelle est « devancée », perturbée par des espèces exotiques envahissantes dont le Bois de Chapelet qui domine largement le paysage des coulées récentes. La Papangue et le Paille en queue survolent ces différentes coulées.

Le Fond de la Rivière de l’Est : une plaine étonnante en contrebas du volcan

La rivière de l’Est, en partie comblée dans sa partie amont par des coulées de lave, dessine une plaine étonnante en contrebas du volcan. C’est vers elle que se tourne le gîte du volcan et son restaurant panoramique, en contrebas du Pas de Bellecombe.

Au pied des pentes raides de 500 m d’amplitude, elle offre un fond aplani à 1 700 – 1 800 m d’altitude, d’un peu plus de 5 X 2 km. S’y étendent des savanes (pâturages) comme la savane Cimetière ou la savane du Rond.

Elles sont entrecoupées d’îlots de végétation, dont des forêts de tamarins, formant des paysages aux ambiances mystérieuses dans la lumière filtrée. La plaine abrite aussi de nombreuses mares à joncs, mousses, et quelques vestiges de l’avoune originelle.

Le paysage de pâturage surprend dans ce site isolé et sauvage, avec ses prairies, maison de berger et abri en bois, cloches, fils barbelés, bouses… L’élevage tend à maintenir un paysage ouvert et à limiter le développement des espèces indigènes et l’évolution de la tamarinaie. Par ailleurs, le pâturage est profitable au développement et à la dissémination des espèces exotiques envahissantes.

Au fil des saisons et de la météo, le lit de la rivière de l’Est varie beaucoup, susceptible de se gonfler sous l’effet des fortes pluies pour devenir un véritable torrent. Au bout de la plaine, le Cassé de la rivière de l’Est est la marque spectaculaire d’un effondrement. Une cascade s’y déroule sur 700 m de dénivelé. Le point de vue est aménagé.

Une fréquentation intense sur un site fragile et relativement dangereux

Le volcan attire des centaines de milliers de visiteurs toute l’année. Partie intégrante du Parc National de La Réunion, il est géré par la puissance publique. C’est surtout l’affluence pendant les périodes d’éruption qui nécessite des mesures de gestion de la fréquentation pour sécuriser le site, dont le climat rude et changeant, l’amplitude de l’altitude et les sols difficiles à parcourir à pied nécessitent des précautions et parfois des restrictions d’accès.

Enjeux et préconisations

Enjeux et préconisations
de préservation et de mise en valeur

Les espaces naturels des pentes (brandes, forêts)

Préservation des remparts naturels et fonctionnels pour la biodiversité dans la forêt de Grand Brûlé (départ de feux, prolifération des déchets…).
Préservation de l'intégrité de la fragile Plaine des Sables, en évitant toute installation d'ouvrages techniques visibles ; l'implantation des retenues d'eau est étudiée par l'ONF. Un site d'exploitation géothermique a été envisagé.

Les routes

Travail sur l’emprise et les couleurs de la route du volcan : site emblématique inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Voir l’ensemble des projections détaillées dans la partie : Synthèse des orientations / L’île‑jardin en images.

Ce photomontage propose une évolution possible de ce site, parmi d’autres devenirs envisageables. Il ne reflète pas une destination réelle projetée. En illustrant les recommandations générales qui figurent dans l’Atlas, il affiche un objectif purement pédagogique.

Les routes paysages (ouvertures visuelles sur le grand paysage)

Route du Volcan, mise en scène du patrimoine naturel et culturel proposée par le Schéma d’interprétation et de valorisation économique (SIVE) ; approche globale et structurée de la mise en scène du patrimoine naturel et culturel enrichissant et organisant l’offre de découverte d’un territoire. « Le volcanisme actif sommital » du SIVE s’articule autour de la route du Volcan. Les sites principaux d’interprétation pour la mise en scène et l’aménagement concernent :

l’entrée de la route forestière : valorisation et marquage de l’entrée.
le Nez de Bœuf : restructuration complète du site, nouvelle aire de stationnement, liaisons douces…
le Pas des Sables : restructuration complète du site, nouvelle aire de stationnement, liaisons douces…
le Pas des Sables : restructuration complète du site, nouvelle aire de stationnement, liaisons douces…

La Route des Laves (RN2 dans le Grand Brûlé) se prête à une démarche d’interprétation par le caractère éphémère de certains aménagements recouverts par les coulées… Sites évolutifs et magiques, que les haltes et la mise en scène du volcan ou du littoral doivent ponctuer, bornes indicatives des coulées (1998, 2002, 2004, 2007…).

Enjeux et préconisations
de réhabilitation et de création

Les espaces naturels des pentes dégradés

Contrôle des pestes végétales le long des chemins / sensibilisation.
Limitation de l’Ajonc d’Europe présent à proximité et notamment le long des routes et champs menant au massif.
Lutte contre la recolonisation des espèces exotiques envahissantes dont le Bois de Chapelet banalisant les paysages.