13. Le cirque de Cilaos < Atlas des paysages de La Réunion

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13. Le cirque de Cilaos

Fiche
d'identité

Au pied du versant sud du Piton des Neiges, le cirque de Cilaos incise profondément les planèzes de l’île ouvertes vers l’océan, jusqu’à former un monde intérieur en creux, entre les pentes de l’ouest et de Saint-Louis d’un côté, et celles du Dimitile et du Tampon de l’autre. Il se développe en cuvette circulaire profonde bordée de hauts remparts, sur une dizaine de kilomètres de diamètre, à laquelle s’ajoute l’étroit canyon qui s’allonge sur 8 kilomètres à vol d’oiseau jusqu’au bourg de la Rivière. C’est là que s’achève le cirque, avec le Bras de Cilaos, exutoire des eaux, qui perd ses remparts en canyon, gagne le littoral plus aplani et mêle ses eaux à celles du Bras de la Plaine pour former la rivière Saint-Étienne, jusqu’à atteindre la mer à Saint-Louis. Au bourg de la Rivière, porte d’entrée du cirque, la RN5 s’enfile dans le canyon du Bras de Cilaos et amorce son long et acrobatique périple en lacets et tunnels pour desservir Cilaos et ses îlets, 1 000 m plus hauts. À l’intérieur du cirque, une petite chaîne de sommets aigus, dégagés par l’érosion intense, isole le mini-cirque de Palmiste Rouge du reste. C’est la chaîne de Peter Both, dominée par la belle silhouette du Gros Morne de Gueule Rouge, dans les flancs duquel passe la route en deux tunnels. L’ample cirque se dégage à la sortie du deuxième, dominé par la dentelle de pierre impressionnante qui court en limite nord à 3 000 m d’altitude, du Grand Bénare au Piton des Neiges en passant par le col du Taïbit et les Trois Salazes. Il s’organise en trois îlets principaux : Cilaos au centre, le plus vaste et développé, Bras Sec à l’est, de l’autre côté du Bras de Benjoin, et Ilet à Cordes à l’ouest, plus isolé et éloigné en étant situé de l’autre côté de l’énorme entaille du Bras Rouge, au pied du Grand Bénare. 5 à 6 000 personnes vivent dans cet intérieur de l’île magnifique, à la fois puissant et lumineux.

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EPCI concernées : CIVIS
Communes concernées : Cilaos,Saint‑Louis

Ces cartographies étant des compilations de couches pouvant évoluer, vous pouvez vous rendre sur le site Carmen (CARtographie du Ministère de l’Environnement) afin d’accéder aux couches à jour, ainsi qu’à toutes les données SIG publiques.

Unités de paysages
locales

13a. Le canyon d’entrée / sortie du cirque
13b. Le cirque de Cilaos, Bras Sec et Îlet à Cordes
13c. Le cirque de Palmiste Rouge

13a

13b

13c

Caractéristiques
paysagères

Un cirque clairement délimité par de puissants remparts et sommets, dessinant des horizons remarquables

Du haut de leurs 3 000 m, le nez du Grand Bénare et la dentelle du Piton des Neiges marquent de façon magnifique les horizons du cirque. Ils sont reliés par les crêtes des remparts qui courent tout autour de l’énorme dépression. Loin en contrebas, les replats des îlets ne se développent qu’à 1 000 ou 1 200 m d’altitude. Les lieux de vie qu’ils constituent sont ainsi dominés par des parois subverticales de près de deux kilomètres de hauteur, impressionnantes, visibles de partout.

En sommets ou en canyons : des reliefs marquants partout présents dans le cirque, soumis à une intense érosion

À l’intérieur du cirque et en contrebas des remparts, d’autres reliefs marquent le paysage, soit en pics et sommets, soit à l’inverse en creux et ravines.

La chaîne de Peter Both constitue la principale structure de reliefs saillants, d’autant plus perceptible qu’on la grimpe par la RN5, qu’on passe dessous par des tunnels, et qu’elle barre le paysage depuis le bourg de Cilaos. Elle est constituée d’une succession de pics aigus dégagés par l’érosion, dont le principal est le Gros Morne de Gueule Rouge. Ce remarquable paysage de pics est enrichi par les aiguilles dégagées par l’érosion en contrebas du rempart qui referme le cirque à Palmiste Rouge. L’ensemble constitue un des sites les plus singuliers et pittoresques de l’île en termes de reliefs.

D’autres reliefs saillants, plus isolés, marquent localement le paysage du cirque et contribuent à le magnifier. C’est le cas en particulier du Bonnet de Prêtre, totem de Bras Sec.

Les ravines constituent les autres reliefs structurants du cirque, cette fois en creux. C’est surtout le cas de Bras Rouge, qui naît dans le flanc sud du Piton des Neige et forme une énorme sierra sèche d’aspect et marquée par l’érosion qui traverse tout le cirque. Entre Cilaos et Ilet à Cordes, la route sinue longuement dans ses flancs pour parvenir à la franchir. Quant au Bras de Benjoin, il sépare Bras Sec de Cilaos et la RN5 le franchit par des rampes et des lacets entre le tunnel de Gros Morne de Gueule Rouge et Mare Sèche.

À l’aval du cirque, c’est le long défilé du Bras de Cilaos, étendu sur 8 km à vol d’oiseau, bordé de hauts remparts, qui marque le paysage d’entrée/sortie du cirque. Malgré son étroitesse, il est habité avec Îlet Furcy et le Petit Serré.

Une route d'accès et de desserte impressionnante, théâtrale

La RN5 offre sans doute le parcours le plus spectaculaire de l’île. Construite dans les années 1930, elle constitue un exploit technique, symbolisé par le virage en boucle inversée, suspendue dans le vide, que l’on emprunte entre Le Pavillon et Le Tunnel du Gros Morne de Gueule Rouge. C’est le seul itinéraire de liaison avec le littoral, quotidiennement emprunté par les habitants du cirque travaillant sur la côte. Difficile, longue et sinueuse, la route constitue un filtre de la pression urbaine venue du littoral. Soumise au risque d’érosion, d’écroulement et d’effondrement, elle a fait l’objet d’importants travaux de sécurisation par la Région en 2021‑2022, donnant lieu à un tracé et des ouvrages techniques manquant par endroits de qualité d’insertion dans ce paysage hors norme.

La découverte du cirque par la route est théâtrale, organisée en 4 actes

Acte 1 : la porte d'entrée du cirque

La Rivière constitue un site clef du passage de l’extérieur à l’intérieur de l’île. Le contraste est brutal entre l’urbanisation dense et colorée de la Rivière Saint-Louis et le paysage de montagne austère et grandiose dans lequel s’enfonce la rampe de la RN5 en descendant le rempart du Bras de Cilaos.

Acte 2 : le corridor d'accès au cirque

De hauts remparts, parfois à nu, parfois verdoyants, accrochent la lumière dans le corridor de la Rivière. La route descend en corniche dans des reliefs de remparts gigantesques. Les sommets intérieurs de l’île s’annoncent déjà avec un aperçu sur le col du Taïbit et les Trois Salazes. Les méandres du Grand Bras de Cilaos tourmentent le relief jusqu’au Pavillon, rotule et repère vers l’immensité du cirque.

Les hauts sommets du cirque se font de plus en plus lisibles jusqu’à Ilet Palmiste, où s’achève l’entrée du cirque par une vue très large et magnifique courant du Grand Bénare à gauche au sommet de l’Entre Deux à droite, en passant par le Taïbit, le Gros Morne, le Piton des Neiges, le Coteau de Kerveguen.

Ce corridor en entrée du cirque constitue une des plus importantes continuités écologiques de l’île prenant sa source à l’embouchure de la rivière Saint-Etienne et au niveau de la plaine du Gol pour se terminer sur les plus hauts sommets de l’île, le Piton des Neiges et le Gros Morne site ultime de nidification d’oiseaux marins avec l’unique site au monde de nidification du Pétrel de Barau. La rivière Saint-Etienne et ses affluents qui parcourent le cirque présentent également une bonne richesse piscicole et faunistique associée.

Acte 3 : le franchissement de la chaîne de Peter Both

D’Ilet Palmiste à Peter Both, le route, vertigineuse, se tortille en d’innombrables lacets serrés pour grimper les flancs de la chaîne de Peter Both.

Sous le Gros Morne de Gueule Rouge, elle s’ouvre sur Palmiste Rouge, un cirque dans le cirque, marqué magnifiquement par les pitons taillés en pointes aigües par l’érosion.

Acte 4 : l'arrivée sur Cilaos

Le tunnel sous le Gros Morne de Gueule Rouge offre à son débouché le cirque dans son immensité, du Petit Bénare au coteau de Kerveguen en passant par la dentelle acérée du Gros Morne, des Salazes et du Piton des Neiges. La vue est splendide mais il est assez difficile d’en profiter. Le bourg de Cilaos reste invisible, on aperçoit juste Mare Sèche en contrebas. De là, le bras de Benjoin se franchit en longues rampes avant l’arrivée sur le plateau du bourg de Cilaos.

Des paysages écologiquement diversifiés

Le relief accidenté de Cilaos offre des habitats pour une faune remarquable, en particulier les oiseaux (colonies de pétrels de Barau, oiseaux marin endémique, ou les salanganes, hirondelles, oiseaux forestiers) et aussi pour les chauves-souris.

Un étagement de la végétation selon l’altitude mais également selon des conditions écologiques locales (nébulosité entre rempart Ouest et Est, nature du sol, topographie…) constitue un continuum écologique avec des habitats remarquables au sein de ce cirque.

Les formations végétales semi-sèches subsistent dans les parties basses et centrales du cirque (Bras des Étangs, Bras Rouge et Bras Benjoin). Au Nord, elles peuvent remonter jusqu’à 1 200 m voire 1 500 m d’altitude (Cascade de Bras Rouge, la Chapelle, sentier menant à l’Îlet des Trois Salazes), situation exceptionnelle car en principe cette formation n’est pas présente au-dessus de 700 m.

La forêt de transition de moyenne altitude particulièrement étendue au Nord du Cirque de Cilaos, au pied du massif du Piton des Neiges, aux lieux dits Matarum et Mare à Joseph.
La forêt humide de montagne ou forêt de bois de couleur des Hauts est présente entre 1 300 et 2 000 m. Elle s’étend sur une grande partie des versants Nord du Cirque : remparts du massif du Piton des Neiges (depuis le Bonnet de Prêtre jusqu’au pied du Col du Taïbit) et la forêt du Tapcal.

La forêt à Tamarin des Hauts présents sous îlots forestiers au niveau de replats sur les versants du cirque situés entre 1 700 et 1900 m d’altitude : Plateau du Petit Matarum, Forêt du Tapcal et au-dessus de l’Îlet des Salazes sur le plateau de Cap Bouteille.

Les formations végétales d’altitude s’étendent sur le Plateau des Trois Salazes jusqu’au Piton des Neiges ainsi que sur les remparts au-dessus de 2 000 m d’altitude.

Le cirque de Cilaos est également marqué par des plantations d’essences de reboisements et de protection des sols. D’importantes plantations ont été réalisées en 1948 pour répondre aux impératifs de défense et de restauration des sols. Ces reboisements sont aujourd’hui essentiellement constitués de filaos. En parallèle de la production d’essence dont le Cryptoméria qui a été retenu et représente aujourd’hui 95 ha dont principalement à la Mare à Joseph et Bras Sec.

Cilaos présente également quelques zones humides ou mares de richesse écologique variable mais bien souvent modeste avec un intérêt floristique limité et faunistique élevé (Mare à Joncs, Mare du Boulodrome et Mare Guillaume).

Suspendus entre pitons et ravines, des îlets qui concentrent les activités humaines

Les implantations humaines, cases et champs, sont limitées par la puissance des pentes largement soumises à une érosion active. Comme pour les autres cirques de l’île, elles se concentrent sur les modestes et relatifs replats : deux dans le canyon du Bras de Cilaos en entrée de cirque (Îlet Furcy et le Petit Serré) et quatre principaux perchés dans le cirque à 1 000 / 1 200 m d’altitude :

Palmiste Rouge est séparé du reste par la chaîne de Peter Both, constituant un cirque dans le cirque ;
Cilaos Bourg occupe le plus vaste et confortable replat en fond de cirque au pied des hautes parois du Piton des Neiges ; il se prolonge à l’aval en pointe par Mare Sèche et la Plateforme ;
Bras Sec s’isole de Cilaos par la Brad de Benjoin, au pied du rempart du coteau de Kervéguen ;
Enfin Ilet à Cordes occupe un bout du monde, auquel on n’accède qu’après avoir longuement sinué dans les pentes de l’énorme sierra du Bras Rouge, au-delà de Cilaos bourg. Le site s’allonge en replats successifs très relatifs au pied de la haute paroi minérale du Grand Bénare, s’ouvrant généreusement sur le grand paysage du cirque.

D’autres petits îlets, constitués de quelques cases et champs, occupent des micro-replats comme Îlet Palmiste, Îlet Haut, Îlet Calebasse, Peter Both…

Le bourg de Cilaos, capitale du cirque

La perspective sur l’église de Cilaos, en 2009 et en 2022 (photo et reconduction Agence Folléa-Gautier).

Le bourg de Cilaos, au cœur du cirque et développé sur le principal replat, constitue naturellement le principal centre de vie. Il jouit d’une atmosphère créole de montagne, animée par les nombreux visiteurs qui font étape dans leurs randonnées et activités sportives ou qui viennent jouir de l’air frais et de la qualité exceptionnelle de la lumière. Son centre-ville a été heureusement réaménagé pour laisser davantage de place aux piétons et aux plantations (rue du Père Boiteau, perspective de l’église…). S’il n’a pas la qualité architecturale de Hell-Bourg ou de l’Entre-Deux, il bénéficie de quelques précieuses cases de qualité, réparties dans le bourg. Ses trois mares (étangs), suraménagées, pourraient devenir plus attractives moyennant des requalifications écologiques et paysagères.

Îlet-à-Cordes, une des plus belles valorisations des terres hautes

Îlet-à-Cordes constitue un des îlets les plus étonnants et spectaculaires de l’île. Il forme une oasis inattendue au bout de la traversée du paysage sec et démesuré de Bras Rouge. Il se présente comme une succession de replats en tremplins suspendus au-dessus du vide des ravines (Bras-Rouge d’un côté et du bras de Saint-Paul de l’autre) et dominés par la paroi minérale gigantesque du Grand Bénare. Les cases y sont dispersées. Chacun de ces replats est séparé des autres par des courtes pentes abruptes et porte des cultures diversifiées. Ici des lentilles, là du maïs, là encore de la vigne sur treille. La lentille s’est développée depuis quelques années, colonisant des pentes raides en balcons sur le grand paysage, et donnant lieu à des épierrements sous forme de tas ou d’andains dont les couleurs sombres tranchent avec le vert vif des cultures. La qualité de ce paysage hors du commun et soigneusement cultivé mériterait de se prolonger vers le bâti agricole et d’habitat pour mieux maîtriser ses évolutions, aussi bien en termes de positionnement que de formes, couleurs et matériaux.

Îlet de Bras Sec, un habitat et des cultures étalées

Ilet Bras Sec, séparé de Cilaos bourg par le Bras de Benjoin, est dominé par la haute et longue paroi du coteau Kervéguen. Le piton du Bonnet de Prêtre marque le site de sa silhouette élégante en forme de mitre. Malheureusement, l’entrée est déqualifiée par des implantations disparates, les cases sont hétérogènes, dispersées, et les espaces cultivés moins développés et travaillés qu’à Ilet à Cordes. De beaux points de vue se dégagent sur Cilaos depuis les belvédères de l’îlet.

Palmiste Rouge, un cirque dans le cirque

À l’écart de la RN5, séparé du reste du cirque par la chaîne de Peter Both, et hors des circuits de randonnées, le bourg de Palmiste Rouge apparaît paisible, dans son beau mini-cirque valorisé par les silhouettes des pitons alentours et partiellement cultivé en terrasses pour la lentille. Deux autres modestes replats accueillent des cases et des petits champs, îlet Calebasse et Ilet Haut.

Lentille et vigne : une agriculture de productions spécifiques qui dessine d’étonnants paysages

Les paysages du cirque de Cilaos sont magnifiés par deux cultures spécifiques : la vigne et la lentille. Elles s’imbriquent étroitement avec les cases pour profiter des maigres replats des îlets. La vigne en particulier se développe directement autour des cases en treilles de bambous. La lentille, à la faveur de son développement, gagne des terrains escarpés, dessinant de spectaculaires paysages en tremplins ouverts sur les vastes et hauts horizons du cirque, en particulier à Ilet à Cordes. L’épierrage et la mise en andains ou en tas des cailloux, ne suffisent pas toujours à supprimer le risque d’érosion de ces terres gagnées de haute lutte.

Des ravines appréciées pour le canyoning et l’escalade

Les ravines, riches en cascades et bassins, attirent les activités sportives comme le canyoning, l’escalade et la randonnée.

Enjeux et préconisations

Enjeux et préconisations
de préservation et de mise en valeur

Les points de vue et ouvertures visuelles

Point de vue sur le grand paysage.

Voir l’ensemble des projections détaillées dans la partie : Synthèse des orientations / L’île‑jardin en images.

Ce photomontage propose une évolution possible de ce site, parmi d’autres devenirs envisageables. Il ne reflète pas une destination réelle projetée. En illustrant les recommandations générales qui figurent dans l’Atlas, il affiche un objectif purement pédagogique.

Les espaces agricoles

Protection contre l’urbanisation sur le long terme.
Promotion des savoir-faire et adoption de pratiques agricoles non érosives : andains, bocage arbustif, bandes enherbées, terrasses, couvre-sols, etc : car l'intensification des cultures de lentilles sur les terres en pente a fragilisé les sols et favorisé les glissements de terrain, suite au défrichement.
Lutte contre l'enfrichement et le développement des invasives.
Valorisation agri-touristique : amélioration paysagère et architecturale des gîtes, création de parcours de découverte et de points de vue, création de circuits à thèmes, valorisation économico-touristique, apport d’information, visites guidées… Des démarches individuelles sont engagées par quelques agriculteurs soucieux de se relier aux savoir-faire traditionnels :

Les espaces naturels des pentes (brandes, forêts)

Poursuite de la requalification des boisements exotiques en boisement indigène (Tamarinaie principalement).
Préservation des formations naturelles et notamment des formations végétales semi-sèches proches des Îlets contre le défrichement, le braconnage et les incendies.
Vigilance sur le développement des espèces végétales exotiques envahissantes.
Conservation des remparts pour le développement des colonies de pétrels endémiques (avec lutte contre les prédateurs — chats...).

Le patrimoine bâti

L'urbanisme végétal (quartier habité arboré)

Propositions réglementaires à intégrer au PLU, encouragement à l'urbanisme végétal par la constitution d'un écrin végétal autour de chaque case, formant ainsi le lien qui donne à l'habitat sa cohésion et son unité, la création de clôtures végétales et la possibilité d'une évolutivité de la case par des extensions à l'arrière de la case pour une meilleure intégration du bâti. Promotion d’une palette végétale adaptée aux conditions du milieu (espèces indigènes ou non invasives). Plantation et ombrage des espaces publics.

Les routes paysage (ouvertures visuelles sur le grand paysage)

Le tunnel de Gueule Rouge : espace stratégique de basculement entre deux entités du cirque. Mise en scène de la vue, aménagement plus attractif et confortable…
Traversée des îlets : points de vue, halte et valorisation des cultures.
Arrêt d’implantation d'habitations et commerces nouveaux le long des routes.
Valorisation de la « porte d’entrée » du cirque lieu de transition paysagère et écologique.

Enjeux et préconisations
de réhabilitation et de création

Les voies d'accès et accueils des sites de nature

Les espaces naturels des pentes dégradés et la biodiversité

Lutte contre les espèces exotiques le long des sentiers et au sein des foyers et notamment lutte contre la liane papillon, contre le Troène de Ceylan et contre les formations d'altitude de l'Ajonc d'Europe très problématiques.
Prise en compte de la sensibilité environnementale du cirque dans les opérations d'aménagement des îlets : bien que Cilaos soit le cirque le plus peuplé de l'Île, de nombreuses reliques de forêt semi-sèche subsistent sur les escarpements non loin des zones habitées.
Les activités urbaines et agricoles constituent hélas des sources de « perturbations écologiques » avec les activités agricoles et les jardins propices à la prolifération d'espèces exotiques envahissantes et augmentant la sensibilité à l'érosion des pentes voire dégradant la qualité des cours d'eau. Par ailleurs, les éclairages urbains perturbent fortement les oiseaux marins proches de leurs colonies à ce niveau.
Promotion des aménagements respectueux des paysages et de la biodiversité :

Respect des paysages et de la biodiversité à l'occasion de la sécurisation des routes dangereuses.
Gestion optimale de l'éclairage des îlets afin de préserver les oiseaux marins et le paysage nocturne.
Préservation et réhabilitation de la qualité paysagère et sanitaire des rivières, cascades et autres causes de perturbation de continuité écologique.

Les formes urbaines et architecturales non adaptées au contexte existant

Reconquête qualitative de l’habitat existant par des dispositifs de sensibilisation et de soutien : pose de toits, peinture, clôtures végétales, accompagnement végétal, … Identification des secteurs les plus prioritaires.
Maîtrise qualitative de l'habitat nouveau (architecture et paysage), encouragement à des dispositions architecturales et paysagères plus douces et plus durables : favoriser les toitures à pente, les couleurs, les jardins écrins des parcelles, palette végétale adaptée…
Formation, sensibilisation, accompagnement des habitants en amont des permis de construire et d’aménager, suivi systématique des projets par des hommes de l’art (architectes, paysagistes).
Règlement au PLU.

Cilaos, bourg d’accueil du cirque

Renforcement des liaisons piétonnes du bourg vers la Mare à Joncs, l’église, les thermes… parc public.
Organisation du bourg dans son rapport au grand paysage : mise en scène des bords de plateau.
Marquage des limites sud.
Création d'un parc public de ville thermale : site du Trou Pilon ?
Résorption des points noirs architecturaux.

Les mares de Cilaos

Désencombrement des berges prises par les équipements et constructions.
Réduction du mobilier.
Harmonisation des matériaux, des couleurs et des formes de mobilier et architecture.
Re-naturalisation de berges.
Mise en valeur des vues.
Intégration paysagère des équipements sportifs aux alentours.

Bras sec

À Bras sec, multitude de cases, éparpillées sur l’écart, sans gestion économe de l’espace agricole… :

Protection contre l’habitat diffus qui banalise les paysages, surconsomme les terres cultivables, ne conforte pas le lien social…
Préservation essentielle des terres agricoles pour une agriculture diversifiée avec des dispositions réglementaires pour réduire le mitage.
Revalorisation paysagère et architecturale, en particulier de l’entrée/arrivée sur l’îlet et du centre :

Îlet à Cordes

Revalorisations architecturales, sensibilisation et soutien (toits, couleurs, clôtures végétales, plantations …)
Identification et réhabilitation des cases traditionnelles.
Maîtrise des enseignes, réduction de leur nombre.
Création de sentiers de découverte de la culture de lentilles, du "tour de l’îlet"...
Valorisation de points de vue, mise en scène de l’effet de tremplin sur le vide des bords du plateau (belvédère).
Manifestation propre à Ilet-à-Cordes en lien avec l’agriculture, l’histoire.