Le tourisme de masse est un phénomène récent à La Réunion. En 1963, l’île ne compte que 4 hôtels de tourisme et reçoit 3000 visiteurs. En 1967, le premier Boeing 707 se pose sur l’aéroport de Gillot ; mais l’île reste peu attractive, à cause notamment du monopole d’Air France (et Air Madagascar) sur la destination. Il faut attendre la dérèglementation du trafic aérien (dans les années 1983-86) pour que le tourisme commence à se développer de façon spontanée, et c’est finalement au cours des années 1990 qu’il se développe véritablement, jusqu’à devenir une des ressources économiques importantes de l’île.

En 2000, le chiffre d’affaires du tourisme dépasse celui de l’industrie sucrière locale. Les initiatives se multiplient : des meublés de vacances ouvrent dans l’ouest de l’île ; en 2001, plusieurs communes élaborent le concept des Villages créoles, afin de valoriser la diversité du patrimoine réunionnais. Quinze villages vont ainsi mettre en avant leur spécificité. Pour Bourg-Murat, c’est vivre aux portes du volcan ; pour l’Entre-Deux, ce sont les maisons et cases créoles. Une charte de qualité « Réunion Qualité Tourisme » a été élaborée en 1995 et récompense les meilleurs prestataires de l’hébergement et de la restauration. En 2002, 70 établissements ont rejoint le palmarès des « chartés ». L’accent est mis sur la communication, l’idée étant que pour développer le tourisme, il faut faire connaître La Réunion et en donner une image positive. En matière de paysage, l’écart reste par endroits assez grand entre l’appellation « village créole », séduisante, et la réalité des espaces d’accueil et de vie, nettement banalisés.

Le bilan est positif et la Réunion accueille 426 000 touristes en 2002 et se classe au cinquième rang des destinations lointaines choisies par les Métropolitains. Les régions se sont inégalement développées, le tourisme bénéficiant surtout au nord et aux plages de l’Ouest. 

En mars 2005, le conseil régional, nouvel acteur institutionnel principal du tourisme sur l’île suite au transfert des compétences du département, propose l’objectif ambitieux de dépasser le million de touristes en 2020. Mais la foudroyante épidémie de chikungunya qui débute fin 2005 et connaît un pic en janvier 2006 a un effet dissuasif sur les visiteurs, les recettes touristiques extérieures diminuant de 27%, tandis que l’emploi est durement frappé dans l’hôtellerie. Il faut attendre l’orée des années 2010 pour que le nombre de visiteurs retrouve un niveau proche des meilleures années (432 000 touristes en 2003), avec 422 000 visiteurs ayant séjourné à La Réunion en 2009.

Plus de la moitié des dépenses touristiques effectuées sur l’île sont réalisés par la clientèle locale (480 millions d’euros sur 846 millions en 2005). Les programmes annoncent en 2015 un taux de croissance annuelle de 3,3% par an d’ici 2030.

Mais en 2020-2022, l’économie touristique locale est à nouveau frappée par une crise d’ampleur mondiale, la pandémie COVID. La fermeture des liaisons aériennes vers les pays voisins, le confinement, les motifs impérieux et le décalage de situation sanitaire avec la métropole exacerbent les difficultés et l’isolement de l’île.

La destination Réunion fortement orientée sur le marché métropolitain, subit de plein fouet la dégradation de l’économie touristique. En 2020, La Réunion n’accueille que 216 716 touristes extérieurs, soit une baisse de 59,4% par rapport à 2019. Les gites de randonnées connaissent une baisse de fréquentation de 58,5% (Source Observatoire du Tourisme 2020).

Malgré les actions mises en œuvre ces dernières années, la destination Réunion n’a pas suivi les perspectives prometteuses espérées. La communication touristique semble en décalage avec la structuration et la qualification de l’offre.

Les changements sociétaux actuels sont pourtant favorables à la destination Réunion répondant aux besoins croissants de se ressourcer dans la nature, de recherche d’expériences humaines et culturelles enrichissantes et de développement d’un tourisme des sens, combinés à une exigence de sécurité et de qualité.

Les critiques grandissantes relatives à l’avion au regard des émissions de gaz à effet de serre responsables du dérèglement climatique entretiennent une incertitude quant à l’avenir du tourisme de masse longue distance dont dépend aujourd’hui La Réunion.

Une réflexion est engagée sur les problèmes de l’impact du tourisme sur l’environnement, notamment le tourisme intérieur, lui aussi en augmentation grâce à l’aménagement des espaces récréatifs, des sentiers de randonnées et des aires de pique-nique, entraînant une pollution des sites naturels qui n’avait pas été anticipée. Malgré la baisse de 24% en 2020, la fréquentation des sentiers reste élevée : 1 109 000 passages.

De nouveaux objectifs de développement touristique émergent sur les dernières années, ne visant plus le tourisme de masse, mais plutôt un tourisme vert et haut de gamme, qui suppose des paysages protégés et gérés. La création de la Réserve Naturelle Nationale de l’Étang Saint-Paul en 2000, de la Réserve naturelle marine en 2007, du Parc national de La Réunion en 2007 et l’inscription des « Pitons, cirques et remparts de l’Ile de la Réunion » à l’Unesco en 2010 sont des actes marquants permettant d’encourager un tourisme durable respectueux de l’environnement.